"QWERTYUIOP"

Auf die Frage, welchen Text die erste E-Mail enthielt, weiß Ray Tomlinson heute keine Antwort. Es könnte ein General Custer Zitat gewesen sein, oder einfach "QWERTYUIOP". Die erste Buchstabenreihe einer amerikanischen Tastatur. Für den Eingang in die Geschichtsbücher eine recht dürftige Antwort im Vergleich zu den Zitaten Samuel B. Morse ("What hath god wrought", was Gott tat") oder Alexander Bell der seinen Assistenten mit den Worten "Mr. Watson, kommen sie, ich brauche sie hier" über das Telefon herbeizitierte.

Das ist allerdings auch nicht nötig. Denn allein die Auswahl des "@"-Zeichens als Trenner zwischen Benutzernamen und Rechneradresse dürfte ihm diesen Eintrag im Geschichtsbuch sichern. Im Herbst 1971 ahnte Tomlinson nicht, dass dieses unscheinbare Zeichen gut 30 Jahre später zu einer Pop-Ikone mutieren und das Symbol für das Internet überhaupt werden würde.

Damals dachte er einfach nur daran, sein Protokoll für die Datenübertragung ("CYPNET") so zu modifizieren, dass er damit auch Textdateien an andere Rechner übertragen konnte. Sein Glück war, dass ihm in seinem Büro zwei Computer zur Verfügung standen, die beide an das Arpanet angeschlossen waren. Einem vornehmlich für militärische und wissenschaftliche Zwecke genutzten Computernetzwerk, das die Ostküste der USA mit der Westküste verband. Es umfasste ganze 23 Rechner. Ende 1971 verschickte Tomlinson dann die erste E-Mail von einem Rechner über das Arpanet zum anderen.

Die Nachricht seiner neuen Erfindung verbreitete er anschließend, passenderweise, per E-Mail. "Die erste Nutzung der Netzwerk-Mail kündigte sich selbst an" kommentiert Tomlinson es heute. Er griff dabei auf ein schon bestehendes Nachrichtensystem zurück, mit dem Personen, die einen Rechner teilten, miteinander kommunizieren konnten. Der so genannten Mailbox.

Die Nutzung von E-Mails schritt voran. Im Frühjahr 1972 schrieb Tomlinson das erste E-Mail Programm, das die Eingabe von E-Mails vereinfachen sollte. Kompliziert genug war es aber immer noch: Die Befehle, mit denen die E-Mails überhaupt erst abgeschickt werden konnten, mussten von Hand eingegeben werden. Antwortschalter oder die automatische Übernahme von Texten in der Antwortmail gab es genauso wenig, wie eine logische Sortierung der eintreffenden Mails nach Name oder Betreffzeile.

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